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Gli alfabeti fonetici furono introdotti in Giappone nel periodo Heian (794-1185) e vennero ottenuti semplificando alcuni ideogrammi cinesi.
Lo hiragana nasce dalla semplificazione di alcuni ideogrammi scritti in stile sosho (= stile dell’erba, corsivo) e veniva usato per integrare la scrittura ideografica, ma di recente si utilizza anche per scrivere molte parole di origine giapponese.
Ad ogni modo lo hiragana si usa soprattutto per per le parti funzionali della frase o della parola come le preposizioni o le declinazioni dei verbi ai diversi tempi, in questo caso le lettere scritte in hiragana vengono dete okurigana.
Tabella dei caratteri hiragana
| N | W | R | Y | M | H | N | T | S | K | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ん | わ | ら | や | ま | は | な | た | さ | か | あ | A |
| り | み | ひ | に | ち | し | き | い | I | |||
| る | ゆ | む | ふ | ぬ | つ | す | く | う | U | ||
| れ | め | へ | ね | て | せ | け | え | E | |||
| を | ろ | よ | も | ほ | の | と | そ | こ | お | O |
Suoni impuri, semipuri e contratti
Aggiungendo dei piccoli segni in alto a destra ad alcuni caratteri si possono ottenere ulteriori suoni detti impuri, semipuri e contratti.
I suoni impuri si ottengono aggiungendo delle piccole virgolette “, dette nigori, ai suoni:
- か, き, く, け, こ (ka, ki, ku, ke, ko) che diventano が, ぎ, ぐ, げ, ご (ga, gi, gu, ge, go);
- さ, し, す, せ, そ(sa, shi, su, se, so) che diventano ざ, じ, ず, ぜ, ぞ(za, ji, zu, ze, zo);
- た, ち, つ, て, と(ta, chi, tsu, te, to) che diventano だ, ぢ, づ, で, ど (da, ji, zu, de, do);
- は, ひ, ふ, へ, ほ (ha, hi, fu, he, ho) che diventano ば, び, ぶ, べ, ぼ (ba, bi, bu, be, bo).
Aggiungendo un pallino °, detto maru o handakuten, ai suoni:
- は, ひ, ふ, へ, ほ (ha, hi, fu, he, ho) che diventano ぱ, ぴ, ぷ, ぺ, ぽ (pa, pi, pu, pe, po).
I suoni contratti invece si ottengono con l’aggiunta delle sillabe や, ゆ, よ alle sillabe che terminano in “i” per ottenere 36 nuovi suoni come きゃ, きゅ, きょ (kya, kyu, kyo).